— Хаах, маршруты я пересмотрела, теперь нужно разобраться с войском. Ты предложил тебе и решать, где устроить показное сражение и сколько тебе нужно солдат. — устало вздохнула Бьянка, отодвинув от себя кипу бумаг.

— Солдаты лишь для вида. Сколько, думаешь, нужно, чтоб император клюнул? — не отрываясь, от документов в руках, проговорил Зет.

— Хмм, если бы ему пришлось задействовать все резервы, то 15 тысяч воинов, из них лишь пять тысяч хорошо обученных рыцарей, остальных же он наберет со своих подданных, а те, как ты знаешь, разве что крестьянина с копьем могут отдать. Хотя… где-то я слышала, что такой доходяга может и того самого рыцаря победить…

— Вот как. У тебя в распоряжении 9 тысяч человек, 3 тысячи — обученные рыцари. Задохликов отдай мне, наденем на них железяки да раскрасим, чтоб сверкали. С остальными же ты отправишься прямо в столицу.

— Как скажешь. Где биться будешь?

— Нужно невыгодное для нас место, чтобы сами расположились, например, в поле, а тех был лес или же горы, может, вблизи форта или крепости.

— Форт, говоришь… Есть один на севере земель барона Остина. Там несколько лет шла война, и он успешно оборонялся, барон тот постоянно вкладывался в форт — укрепление стен, ров, катапульты. Идеальное место для сдерживания войск. — всматриваясь в карту, сказала Бьянка.

— Я проведу войско восточнее, вот здесь сделаем крюк, невзначай покажусь рядом с городами и деревнями, если остановиться в лесу близ форта и подождать там пару дней, то войско императора, как раз успеет занять форт. Еще нужен будет обоз, но только с провизией, больше ничего не нужно. — Зет подошел к подробному атласу на стене и провел рукой от земель герцогства на восток, через реку по-над горным хребтом и до хвойного бора, севернее которого расположился так знакомый ему форт.

— Как появится императорский отряд, отправишь гонца вот сюда южнее, здесь будет ждать одна из моих групп возле осколка. Через аномалию они попадут прямо ко мне и всем другим группам, передадут знак к началу похода. Мне нужно будет четыре дня… И, я, конечно, знаю, какой силой ты обладаешь, но не стоит недооценивать императорский отряд, поэтому… если, что, просто задержи их, не нужно рисковать понапрасну. — ласково улыбнувшись, но сохранив слегка обеспокоенный вид, сказала Бьянка.

— Да, и ты тоже не вздумай вляпаться во что-нибудь опасное.

— И что может быть опаснее покушения на императора? — спросила она и расхохоталась, её смех был таким звонким и искренним, что Зет даже легонько улыбнулся. А с плеч герцогини, казалось, спал тяжелый груз, что давил на неё последние годы. Появление этого седовласого чудака действительно хорошо сказалось на её настроении.

— Почему ты вышла замуж? — задал неожиданный вопрос Зет, отчего Бьянка даже поперхнулась.

— С чего это… кха-кха… вдруг? — вытерев выступившую слезу, спросила она.

— Я понимаю твою неприязнь к политическим бракам, но ведь… должна же ты была найти хоть кого-нибудь за десять лет? Сомневаюсь, что тебе мог бы кто-то отказать, половина мужиков бы вообще от одной твоей красоты попадало. — проговаривал он это с невероятно задумчивым видом, без капли смущения, чего, правда, не скажешь о Бьянке, которую слова о её красоте вогнали в краску.

— В-вот всегда ты так… как скажешь что-нибудь этакое… А ты-то почему никого не нашел? Внешность у тебя, конечно, немного… эм, «пугающая», да и взгляд, ну и голос тоже… Но внутри-то ты хороший человек!

— Вместо оскорблений, может ответишь на вопрос?

— …я, сразу же, как ты уехал, подобрала Зена, нужно было заботиться о нем, еще и проблемы герцогства решать. Так заработалась, что не заметила, как столько лет прошло, а потом и эта идея с войной…

— Хаа, у меня так же. После того, как мы разделались с твоей мачехой, я нашел девочку, удивительно похожую на меня самого. Она мне словно младшая сестра. Потом осколки Осирии, Срединные Земли… Мне пришлось оставить её одну… И теперь я здесь. — закончил Зет, и двое одновременно вздохнули своим печальным судьбам, в которых нет места романтике.

* * *

Дни тянулись, а приготовления к войне не стояли на месте. Блистательный ум герцогини, подкрепленный опытом прожитых лет, соединился с проницательностью Зета и его обширными знаниями, которые он в том числе получил и от Духа Маны.

Фран, ведомая одними лишь ей известными фантазиями, всё продолжала доставать седовласого «развратника», как она его называла. Зен всё чаще запирался в своей комнате, но у его матери не было ни сил, ни времени, чтобы вразумить своего сына. А юноша же, получив чуть позже намек от Зета, что они вместе с герцогиней покинут поместье на некоторое время, дожидался своего шанса, возможно, единственного в жизни. Уверенность крепла в нем день ото дня, и к концу недели сомнений и вовсе не осталось.

Так минуло семь ночей, пришло долгожданное утро нового дня, который нёс жителям империи лишь радость. По крайней мере, так думало меньшинство «избранных», как они себя называли, утопающие в своей алчности и закрывающие глаза на произвол своих и страдания чужих. Хотя, последних те и вовсе за людей порой и не считали…

Но новый день расставит всё отныне по местам. Слишком долго продолжалось это безобразие, устроенное по вине одной лишь мерзкой сущности. И, как всегда это было, как всегда и полагалось, как будет впредь — несогласные восстали, она восстала против власти избранных, а он же против мира и его порядков. Кровь будет литься рекой, наполняя чашу мира нового. Все понимали, что он будет неидеальным, но будет он естественным, без чуждых ему странностей.

Только смерть расставит всё по местам, рассудит победителей и проигравших, укажет на новый порядок, о котором позабыли жители Хеннарии. И что же, как не война, будет потворствовать этой темной и липкой смерти?

* * *

Юноша глядел в широкие окна своих покоев, украшенные изящными узорами. Он видел, как слуги сложили последний багаж на крышу кареты, как его матушка и Зет умчались, оставляя только клубы пыли.

Он так и не попрощался с Бьянкой, хоть и знал, что это мог бы быть и последний раз, как они видятся. Возможно, будучи еще ребенком, он мало задумывался о таких вещах. Сейчас его голова была заполнена лишь холодной уверенностью и проработанным планом побега.

Всю эту долгую неделю он продумывал всё, что только мог — составил путь, что пролегал сквозь города, деревни, земли баронов, графов, герцогов,